2026 북중미 월드컵, 아시아 예선 일정 총정리

아시아 예선, 왜 중요한가?

2026년 FIFA 북중미 월드컵은 참가국이 48개국으로 확대되면서 아시아에도 더 많은 본선 진출 기회가 열렸습니다. 기존 4.5장의 본선 티켓에서 8.5장으로 확대되며, AFC 소속 국가들에게는 절호의 기회이자 또 한 번의 도전이 되었습니다. 그만큼 예선 경쟁도 치열해졌고, 각국 대표팀은 더 높은 곳을 바라보며 총력전을 펼치고 있습니다.

1차 예선 결과와 흐름

1차 예선은 2023년 10월 11일부터 17일까지 진행되었습니다. 총 20개국이 홈앤어웨이 방식으로 맞붙었고, 승자 10개국이 다음 라운드로 진출했습니다. 이 예선은 FIFA 랭킹 하위권 국가들이 참여한 라운드로, 월드컵 진출의 꿈을 향한 첫 번째 관문이었습니다.

2차 예선, 본격적인 경쟁 시작

2023년 11월부터 2024년 6월까지 진행되는 2차 예선은 36개국이 9개 조로 나뉘어 진행됩니다. 여기서는 각 조의 상위 2개 팀, 총 18개 팀이 3차 예선으로 올라갑니다. 이 단계부터는 중상위권 국가들도 본격적으로 경쟁에 참여하며, 치열한 순위 싸움이 벌어집니다.

3차 예선, 본선 직행의 갈림길

2024년 9월 5일부터 2025년 6월 10일까지 열리는 3차 예선은 본선 직행을 결정짓는 중요한 라운드입니다. 18개국이 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 홈앤어웨이 방식으로 경기를 펼치며, 각 조의 1위와 2위는 월드컵 본선에 직행합니다. 3위와 4위 팀은 다음 라운드로 가기 위한 마지막 희망을 이어갑니다.

4차 예선, 마지막 기회가 주어진다

3차 예선에서 아쉽게 탈락한 팀들에게 주어지는 기회가 바로 4차 예선입니다. 3위와 4위 팀들 중 총 6개국이 3팀씩 2개 조로 나뉘어 경기를 펼치고, 각 조의 1위는 본선행을 확정합니다. 조 2위 팀은 5차 예선이라는 마지막 문턱을 향하게 됩니다.

5차 예선과 대륙간 플레이오프

5차 예선은 4차 예선에서 2위를 차지한 두 팀이 단판으로 맞붙는 경기입니다. 이 경기의 승자는 대륙간 플레이오프로 진출하여 남미, 북중미, 오세아니아 등 타 대륙의 국가들과 마지막 한 장의 본선 티켓을 놓고 경쟁하게 됩니다. 말 그대로, 마지막 한 장을 향한 모든 것을 건 승부입니다.

아시아 축구, 도전은 계속된다

아시아 축구는 지난 몇 년간 눈에 띄는 발전을 이뤄왔습니다. 일본, 한국, 이란, 사우디아라비아 등은 세계 무대에서도 경쟁력을 보여주고 있으며, 이번 2026 북중미 월드컵에서도 아시아 국가들의 약진이 기대되고 있습니다. “축구는 기술로 시작해, 정신력으로 완성된다”는 말처럼, 예선을 거치는 모든 과정은 단순한 경기 이상의 의미를 지닙니다.